PAUL M SMITH

Smith bricht mit dem traditionellen Einsatz der Fotografie hinsichtlich Motiv und Stil, indem er die Manipulationen am Bild deutlich erkenntlich macht und sie so zum wesentlichen Bestandteil des fertigen Kunstobjekts werden lässt. Großartige fotografische Projekte, die sich kein Kuntliebhaber entgehen lassen kann.

Paul M. Smith gehörte Mitte der Neunziger Jahre zu einer kleinen Gruppe von Fotografen, die die kreativen Möglichkeiten von Fotografie und digitaler Technologie unter Einsatz von Software mit Programmen wie PhotoShop ausschöpften, um wichtige fotografische Arbeiten zu erbringen. Zu dieser Zeit waren Fotografen neuer Technik gegenüber eher negativ eingestellt. Viele sprachen sich gegen die Digitalisierung des Bildes aus, vertraten sie doch die Ansicht, die Fotografie habe eine von der Kamera vorzunehmende reale Darstellung der Welt zu sein, ohne dabei zu viel Aufwand zu betreiben. Die Möglichkeit, das Bild auf dem Computer zu verändern, ohne Spuren zu hinterlassen, galt geradezu als Ketzerei. Smiths Weg zur Fotografie begann mit dem Besuch von Abendkursen. Anschließend ging er als Pionier zur Armee, wo man seine Fähigkeiten als Fotograf zu schätzen lernte und ihn als Regimentsfotograf einstellte. Nach seiner Armeezeit absolvierte er an der Coventry University ein! Kunststudium. Schließlich ging er ans Royal College of Art, um seinen Masters of Arts in Fotografie zu machen.

Am Royal College of Art startete er ein Projekt über den mit der Fotografie assoziierten Realismus, verwendete aber die neuen Möglichkeiten, welche die Digitaltechnologie bot, um Bilder zu verändern und zu verbessern. 1997 hatte Smith in der Ausstellung Artists Rifles seine ersten Arbeiten vorgestellt, die seine Fähigkeiten in sich vereinte. Smith hatte hier die schwierige Rolle der Soldaten beim Manöver und auf dem Schlachtfeld künstlerisch ausgelotet, schließlich hatte er seine Kenntnisse durch die Zeit bei der Armee ja aus erster Hand. Die Digitaltechnik ermöglichte es ihm, sich selbst in einem Bild mehrfach zu reproduzieren und die verschiedenen Rollen jedes Soldaten auszuleuchten. Smith war ein facettenreicher Mann, der dank der neuen Technik viele Aufgaben gleichzeitig bewältigen konnte.

Er war geradezu das Muster des digitalisierten Menschen der New Economy, die Alan Greenspan, Chef der Amerikanischen Notenbank, in den Neunziger Jahren verkündet hatte. 1997 sagte Greenspan, die Produktivität steige mit dem Digitalisierungsgrad des Geschäftslebens. Von nun an war alles beeinflussbar. Durch die Digitalisierung waren jederzeit Informationen zu Lager-, Auftrags- und Verkaufszahlen abrufbar. Die Produktivität einer Person stieg, sodass man profitabler Geschäfte machen konnte. Artists Rifles demonstriert dies vorzüglich: ein Mann konnte die Arbeit von zehn machen, tatsächlich sogar die Arbeit einer ganzen Armee.

Smith verweist hier auf das Wesen der Kriegsfotografie und deren zeitweilig dubiosen Status auf einem ganz anderen Schlachtfeld: in den Medien. Möglicherweise war Smith der erste embedded Fotograf, ein Posten, der während des zweiten Golfkriegs weiter ausgebaut wurde, als Fotografen im Irak tatsächlich im Regiment an vorderster Front dabei waren. In der vorliegenden Bildersammlung Smiths sind Bezüge zur Geschichte der Kriegsfotografie ein zentraler Bestandteil. In Artists Rifles wird ebenso auf die Debatte über die Wahrhaftigkeit vieler Kriegsfotografien des Ersten und Zweiten Weltkriegs angespielt, von denen einige bekanntermaßen bei Manövern aufgenommen wurden, und insbesondere auf die Fotografien von Robert Capa aus dem Spanischen Bürgerkrieg.

Mit dem 1998 veröffentlichten Make my Night setzte Smith seine Fotoserien männlicher Gruppen fort, dieses Mal jedoch in der Freizeit. Unter Einsatz der Erfahrungen, die er selbst auf Kneipentouren gesammelt hat, zeigt er männliche Gemeinschaftsaktivitäten wie Trinkgelage, Prügeleien oder einfach nur Reibereien und verwendet dabei das Genre der Schnappschussfotografie, um diese Kneipentour aus dem Privatleben seiner Kumpel dem Blick der breiten Öffentlichkeit darzubieten. Dieser Ritus spielt sich vor seiner Kamera ab. Der Betrachter wird zum Zeugen der draufgängerischern Art junger Männer, die die Grenzen ihrer eigenen Sexualität erkunden. Exzessiver Alkoholkonsum, rüpelhaftes Benehmen und Albernheiten waren auch das Hauptmotiv eines anderen britischen Künstlers, des im 18. Jahrhunderts lebenden Malers und Graveurs William Hogarth. Und es gibt noch weitere Parallelen zwischen Smith und Hogarth: ihre Bilder sind detailverliebt und stellen ihre Objekte in ihrer sozialen und! alltäglichen Umgebung dar. Beide Künstler strukturieren im Bild die agierenden oder auf Ereignisse der Umwelt reagierenden Personen und verschmelzen sie miteinander. Dieses komplexe Arrangement menschlicher Aktivitäten ist das Drama der menschlichen Existenz, das zu betrachten zugleich verführerisch und komisch ist.

In jüngster Zeit hat sich Smith bei seiner Motivwahl von jungen Männergruppen abgewandt. Vielmehr stellt er nun den einzelnen Mann auf seiner Suche nach Abenteuer, Befriedigung und Freiheit dar. Mit Action aus dem Jahr 2000 wird Smith zum unverwundbaren männlichen Helden, den wir aus Comics und Hollywood-Filmen kennen. Bei dieser Ausstellung werden die fertigen Fotos in Leuchtkästen ausgestellt und nicht an die Wände, sondern an der Decke befestigt. Dieses Spiel mit dem Schwindelgefühl des Betrachters wird bei den Bildern sogar noch weiter getrieben, auf denen Smith in verschiedenen Positionen, etwa beim Fallschirmspringen oder beim Abseilen oder Herabbaumeln von Hochhäusern dargestellt wird. Dies sind unmögliche Shots, die nur auf dem Computerbildschirm hergestellt werden konnten. Doch genau so sind auch die Charaktere, die Smith abbildet. Sie können nur in der Welt der Fiktion existieren, die männliche Fantasien noch immer im Bann hält. Und auch die nächste Fotoserie spielt mit der Fantasie, indem sie männliche und weibliche Körper miteinander verschmilzt .

In This is not pornography aus dem Jahr 2002 ist nunmehr alles veränderbar und kann gemäß den Anforderungen der Digitalisierung verändert werden, und zwar nicht nur die Fotografie, sondern auch das Geschlecht. Der Körper wird formbar. Haut, Hände und Beine des einen Körpers werden problemlos auf einen anderen Körper übertragen. Verschiedene Körper verschmelzen miteinander, sodass ein hybrider sexueller Körper entsteht, der weder Mann noch Frau ist.

Free Range aus dem Jahr 2003 porträtiert Smith in der Rolle des Jägers, der sich in den Wald begibt, um seine Überlebensfähigkeiten zu testen. Dieser erfolgreiche Jagdausflug wird in den verschiedenen Stationen der Jagd dargestellt und endet am Lagerfeuer, wo der Jäger die Beute verspeist. Die Jagd wird hier als Entspannungsmoment dargestellt und dient nicht ausschließlich dem Töten von Tieren zu Überlebenszwecken. Vielmehr ist die Jagd hier nur der Hintergrund, vor dem der Mensch sich gegen die Natur behaupten muss. Auch wenn dies nur eine artifizielle Welt ist, in der die Natur zum Zwecke unseres Vergnügens gezähmt wurde, in der aus freier Wildbahn lediglich ein Logo ist, das man auf Lebensmittel klebt, um zu zeigen, dass das Fleisch außerhalb des technologischen Prozesses hergestellt wurde. Dieser rote Faden durchzieht Smiths gesamtes Werk, wobei er modernste Technik einsetzt, um die Illusion der Handlungsfreiheit zu hinterfragen, die diese Technik erzeugt. Auf seiner eigenen Bühne ist Smith der einzige Darsteller, wobei sein Körper das Maß für alle Handlungen darstellt. Mit Hilfe seines Körpers werden verschiedene Rollen dargestellt, die den Eindruck erwecken, als sei Maskulinität etwas künstlich Erzeugtes und unterliege somit Änderungen. Wie bei Hogarth durchzieht ein moralischer Ton das Werk Smiths. Die Modelle wurden mit besonderer Sorgfalt ausgewählt und die Fotos bis ins letzte Detail konstruiert. Beim Betrachter bleibt kaum ein Zweifel daran, dass hier der Mensch an sich in Frage gestellt werden soll.