Al Cooke‘ wuchs in Wilmington, North Carolina, auf, wo er als „Strandgammler“ im Teenageralter viel Zeit am nahegelegenen Wrightsville Beach verbringen konnte. Seine Ausbildung umfasst zwei Bachelor-Abschlüsse: BA in Religion und Philosophie, 1970 und BS in Gartenbauwissenschaft, Summa cum Laude, 2001 sowie Master of Horticultural Science, 2006. Nachdem er 1972 die Divinity School abgebrochen hatte, lebte er mehrere Monate außerhalb einen Rucksack und trampen quer durchs Land. Nachdem er schließlich wieder zur Schule ging, arbeitete er als landwirtschaftlicher Berater für die NC State University. Seit seiner Pensionierung konzentriert er sich mit seiner Frau Daphne Hill und drei Katzen auf das Schreiben und die Gartenarbeit auf einem Waldgrundstück in Chatham County, North Carolina.